Il n'existe pas de définition officielle et universelle du mot "spam". Néanmoins, il est décrit comme un envoi massif et répété de courriers électroniques non sollicités à des personnes avec lesquelles l’expéditeur n’a jamais eu de contact au préalable, et dont il a capté l’adresse électronique de façon irrégulière.


Aussi appelé pourriel, polluriel, courrier-rebut, il s’agit à l'origine d’une marque anglaise de corned-beef. Plus précisément, SPAM est un acronyme pour "Spiced Pork And Meat" (pâté épicé à base de porc et de viande). La théorie la plus courante veut que le terme provienne d’un sketch des Monty Python, dans lequel les comiques britanniques chantaient : "Spam spam spam spam, spam spam spam spam, spam spam spam spam…". La chanson, interminable et interprétée crescendo, couvrait les propos des autres protagonistes.

Les différents types de Spam :

Spams
Il s’agit d’e-mails publicitaires vantant l’intérêt d’un produit ou d’un service. Généralement rédigés en anglais, ils représentent la majeure partie des courriers indésirables envoyés. Ces spams concernent essentiellement la santé, les loisirs, la finance et les services web, mais peuvent également présenter un contenu choquant (messages à caractère pornographique, politique, religieux, racial…).

Virus à propagation automatique
Ils exploitent les carnets de contacts des machines infectées et se propagent extrêmement facilement. Ils sont souvent inclus dans un e-mail simple contenant quelques mots et une pièce jointe.
De surcroît, les créateurs de virus travaillent de plus en plus main dans la main avec les spammeurs, contribuant ainsi à leur diffusion.

Notifications de serveurs
Egalement appelés "Mail Delivery Message", ces e-mails sont envoyés automatiquement sur l’adresse de l’expéditeur pour le prévenir qu’un destinataire n’a pas reçu son message. Avec la prolifération des virus utilisant les carnets de contacts, ces messages sont de plus en plus nombreux.

Scam
C’est une escroquerie qui repose le plus souvent sur des propositions de participation à une opération financière internationale très alléchante. Initialement pratiqués par courrier traditionnel ou par fax, les scams ont aujourd'hui leur déclinaison par e-mail.

Phishing
Cette technique consiste à prendre l’apparence visuelle d’un service en ligne connu et à demander à un internaute réellement client du site de mettre à jour ses données personnelles dans un formulaire factice afin de les intercepter.
Le montant total des fraudes attribuables au phishing en 2004 s’élève à 137 millions de dollars, occasionnés par 31 000 attaques (source : TowerGroup).